도시 열섬현상이 감염병 확산에 미치는 영향

최근 여름철 도심의 체감온도는 35도를 훌쩍 넘는 날이 많아지고 있다. 에어컨 없이 지내기 어려운 무더위 속에서, 사람들은 "올해도 이상하게 더 덥다"는 말을 자연스럽게 내뱉는다. 이러한 현상은 단지 일상의 불쾌지수를 높이는 데 그치지 않는다. 과학적으로는 이것을 ‘도시 열섬현상(Urban Heat Island, UHI)’이라 부른다. 도시가 시골보다 평균기온이 높은 현상이며, 이는 건물, 도로, 아스팔트, 에어컨, 자동차 등 인공 구조물과 활동에서 비롯된다. 문제는 이 열섬현상이 감염병의 전파 조건을 강화시키고 있다는 점이다. 더 뜨거운 도시, 더 오래 지속되는 고온 상태는 질병의 매개체, 병원체, 그리고 인간의 면역력에까지 영향을 준다.

 

1. 높은 온도는 병원체 활동을 촉진시킨다

세균, 바이러스, 곰팡이 등 병원체는 환경 조건에 따라 생존과 활동이 달라진다.
도시 열섬현상으로 인해 도심은 주변 지역보다 2~5도 더 높은 온도를 유지하고 있으며,
이러한 고온은 병원체가 더 활발히 복제되고 퍼질 수 있는 조건을 제공한다.

예를 들어, 레지오넬라균은 25~45도 사이의 따뜻한 물에서 잘 자라며,
도시 내 오래된 수도관이나 냉각탑 같은 인프라에 번식할 수 있다.
이는 여름철 도심에서 발생하는 군집성 폐렴(레지오넬라증) 사례가 증가하는 배경 중 하나다.

또한, 일부 바이러스는 고온·고습 환경에서 더 오래 공기 중에 떠 있을 수 있으며,
이로 인해 실내 집단 감염이 일어날 확률도 높아진다.
즉, 열섬현상은 단순히 더운 날씨를 넘어, 병원체에게 유리한 생존 조건을 만들어준다.

 

2. 매개 곤충의 도시 서식 환경 확대

열섬현상은 인간에게는 피로와 불쾌함을 주지만,
모기, 진드기 같은 질병 매개 곤충들에게는 매우 유리한 환경이 된다.

특히 이집트숲모기(Aedes aegypti), 흰줄숲모기(Aedes albopictus)는
덥고 습한 환경에서 활발하게 번식하고, 작은 물웅덩이, 플라스틱 용기, 에어컨 배수구 등
도시 속 다양한 장소에서 알을 낳고 성장할 수 있다.

열섬으로 인해 도심의 온도가 높은 상태로 유지되면,
모기의 산란 주기와 성장 속도도 빨라지며,
결국 한 여름에만 번식하던 모기가 4계절 내내 활동하는 구조로 바뀔 수 있다.

이는 뎅기열, 지카, 일본뇌염, SFTS 같은 감염병이
도시를 중심으로 퍼질 가능성을 의미하며,
특히 대도시 인근의 교외 및 주거지 밀집 지역이 주요 피해 지역이 될 수 있다.

 

3. 열섬으로 인한 실내 활동 증가 = 감염 기회 증가

열섬현상이 극심한 시기에는 많은 사람들이 실외보다 실내 공간을 선호하게 된다.
문제는 밀폐된 실내 공간에서의 활동 증가가 공기 전파 감염의 위험을 높인다는 점이다.

코로나19 확산 시기에도 무더위로 인한 실내 밀집 환경은 집단 감염의 주요 원인이 되었으며,
특히 에어컨 사용으로 인한 공기 순환 제한은 바이러스가 머무는 시간과 범위를 증가시켰다.

이는 단지 코로나19에만 해당하는 이야기가 아니다.
독감, RSV, 수족구 등 다양한 바이러스 감염증도 실내에서 사람 간 전파가 빠르게 일어나는 특성을 가진다.

열섬이 실외보다 실내 활동을 강제할수록, 도시는 감염 확산의 이상적인 환경이 되어간다.

 

4. 열에 의한 면역력 저하와 건강 취약성 증가

사람의 면역 체계는 환경의 영향을 강하게 받는다.
지속적인 고온 노출은 체온 조절 능력, 수분 유지, 영양 흡수에 영향을 주며,
결과적으로 면역 기능의 저하로 이어질 수 있다.

특히 노인, 어린이, 만성질환자 같은 취약계층은
더위에 더 민감하게 반응하며, 면역력이 떨어진 상태에서 감염에 노출되면 더 치명적인 결과로 이어질 수 있다.

도시 열섬은 단지 외부 환경의 문제에 그치지 않고,
사람의 내부 건강 상태에까지 악영향을 주는 복합 요인이 된다.

실제로 무더위가 심한 시기의 병원 외래 진료에서
피부 감염, 폐렴, 열성 질환 환자 비율이 증가한다는 보고도 있으며,
이는 열섬이 감염병에 간접적으로 영향을 주는 경로 중 하나로 해석된다.

 

결론: 더 뜨거운 도시, 더 빨리 퍼지는 감염병

도시 열섬현상은 단순한 불편을 넘어, 감염병의 확산을 가속화시키는 환경적 요인이다.
높은 온도는 병원체의 활동성을 높이고, 모기의 번식을 촉진하며, 사람을 실내로 몰아넣고,
면역력을 약화시키는 결과로 이어진다.

결국 도시의 열섬은 감염병의 '숨은 가속 장치'인 셈이다.
이에 대응하기 위해서는 열섬을 줄이는 도시 설계(녹지 공간 확보, 반사율 높은 건축 자재 사용 등)와 함께
보건 정책에서도 도시 기온을 감안한 감염병 대응 전략이 필요하다.

도시는 계속 확장되고 있다. 이제는 더운 도시가 아닌, 건강한 도시를 만드는 계획이 필요한 때다.